Одной из наиболее различающихся характеристик у разных видов шмелей является длина языка. Длина языка шмелей колеблется от 5 до 15 миллиметров. Длина языка является важным фактором, поскольку она напрямую влияет на способность шмелей получать доступ к нектару с цветов. У некоторых цветов есть узкая трубка с нектаром на дне. Для достижения опыления язык должен быть достаточно длинным, чтобы доставать до нектара на дне трубки. Когда шмелиха входит в трубку, чтобы получить доступ к нектару, она вступает в контакт с пыльцой с этого цветка и переносит ее на другие цветы, которые она посещает, таким образом опыляя цветы.

Медоносные пчелы с более короткими язычками, которые не могут дотянуться до нектара, иногда прокусывают отверстие в нижней части цветка, чтобы получить доступ к нектару. Этим пчелы обманывают цветы. Пчелы получают нектар, но не вступают в контакт с репродуктивными частями цветка и поэтому не оказывают эффективных услуг по опылению в обмен на этот нектар. Вот почему шмелей с длинными языками часто предпочитают для опыления цветов с длинными трубками.

Помимо работы в теплице, большинство опылителей подвергаются воздействию крайне изменчивых условий труда. Холод, жара, дождь, уровень освещенности и ветер - все это может повлиять на способность пчел перелетать с цветка на цветок и выполнять свои обязанности. Шмели переносят экстремальные условия лучше, чем многие другие опылители.

Медоносные пчелы не очень активны при температурах ниже 10°C, в то время как шмели будут продолжать добывать корм при температурах ниже 7,2°C. Хотя это различие может показаться незначительным, оно может быть значительным для опыления. Например, некоторые цветы, такие как огурец, арбуз и малина, выделяют свою пыльцу ранним утром, что делает это время, когда посещение пчелами наиболее эффективным.

Шмели чаще, чем медоносные пчелы, посещают цветы прохладным ранним утром. Поскольку это совпадает с выделением пыльцы с этих растений, визиты шмелей более эффективны. Шмели также добывают корм в условиях меньшей освещенности, чем медоносные пчелы, что увеличивает их рабочее время.

Шмели также терпимы к более сильным ветрам, чем медоносные пчелы, и будут добывать корм даже при небольшом дожде. Из-за этих особенностей шмели могут быть более надежным опылителем для сельскохозяйственных культур, где вероятна неблагоприятная погода. В этой ситуации шмелей можно использовать в качестве дополнительных опылителей, заменяя их, когда другие пчелы не могут переносить условия.

Для многих цветов пыльца легко доступна всему, что находится рядом с пыльниками. Это легко увидеть, когда вы засовываете нос в цветок, чтобы понюхать его, и ваш нос оказывается покрытым пыльцой. Некоторые цветы более консервативны в отношении своей пыльцы, что делает ее доступной только для определенных опылителей. Одна из стратегий заключается в том, чтобы на пыльниках были очень маленькие поры, чтобы пыльца выделялась только при встряхивании пыльника.

Существует 64 семейства растений, по крайней мере, один представитель которых использует этот метод рассеивания пыльцы, включая виды из таких экономически важных семейств растений, как Ericaceae (Вересковые), Fabaceae (Бобовые), Solanaceae (Пасленовые). Пыльца выделяется, когда пчелы захватывают пыльники своими мандибулами и вибрируют мышцами грудной клетки. Вибрации передаются в пыльник, и пыльца вытряхивается из пор. Отчетливо слышимый гудок, сопровождающий такое поведение, является причиной названия “опыление жужжанием”.

Шмели не одиноки в своей способности опылять с жужжанием. В большинстве крупных пчелиных семейств (Colletidae, Andrenidae, Halictidae и Apidae) есть члены, которые “жужжат”. Однако большинство пчел, которых в настоящее время управляют для опыления, не жужжат и не опыляют. Это привело к использованию шмелей для многих культур, у которых улучшилась завязываемость плодов при жужжащем опылении, таких как помидоры, перец и черника.

Как опылители, так и цветы, которые они опыляют, сильно различаются по размеру. Размеры пчел варьируются от простых пятнышек до существ размером с большой палец человека. Для того, чтобы произошло опыление, пчелы должны достичь пыльников и пестиков цветов. Шмели крупнее многих других управляемых опылителей. Это хорошо подходит для опыления культур с более крупными цветами, таких как хлопок, где предпочтение отдается шмелям из-за эффективности их опыления.

Когда сельскохозяйственным культурам требуется перекрестное опыление, необходимо учитывать перемещение опылителей по полю. Часто сельскохозяйственные культуры высаживают одним сортом в одном ряду и другим сортом в следующем ряду. У шмелей, как правило, более неустойчивый характер полета, чем у медоносных пчел. Медоносные пчелы часто летят прямо по рядам. Для гибридных культур, где ряды засажены различными сортами, требующими скрещивания, шмели облегчают перемещение пыльцы по этим рядам.

Шмели идеально подходят для использования в теплицах. Их гнезда легко транспортируются и размещаются внутри теплиц. Медоносные пчелы также используются в теплицах, но есть несколько аспектов поведения медоносных пчел, которые затрудняют это. Медоносные пчелы общаются друг с другом о качестве, количестве и местоположении цветочных ресурсов. Благодаря такому общению колония медоносных пчел может сосредоточить большую часть своих усилий по добыче корма на наиболее высокопродуктивных цветочных участках.

Если наиболее полезные ресурсы расположены за пределами теплицы и открыты вентиляционные отверстия, через которые пчелы могут улететь, медоносные пчелы будут питаться этими ресурсами, игнорируя цветы в теплице. Хотя шмели также могут сбежать и добывать корм в другом месте, если вентиляционные отверстия теплицы открыты, шмели с большей вероятностью сосредоточат свои усилия по добыванию корма в первую очередь на ресурсах, которые наиболее доступны.